Encefalitis

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PUNTOS CLAVE

• La encefalitis es la hinchazón e irritación (inflamación) del cerebro por lo general a causa de una infección.
• La encefalitis se trata en el hospital. Su hijo puede recibir fluidos por vía intravenosa y medicamentos para tratar las infecciones y prevenir convulsiones.
• La mejor manera de prevenir la encefalitis es prevenir las infecciones. Pregúntele a su profesional médico cómo cuidar de su hijo en el hogar.

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¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es una hinchazón e irritación (inflamación) del cerebro. La encefalitis puede dañar el cerebro y causar problemas para caminar, hablar y recordar. Es poco común, pero puede poner en peligro la vida. Cualquier persona puede infectarse con la encefalitis, aunque les pasa con más frecuencia a los bebés, las personas de edad avanzada, y las personas con el sistema inmunológico debilitado o las que tienen enfermedades a largo plazo como la diabetes o el VIH. El sistema inmunológico es la defensa de su cuerpo contra la infección.

¿Cuál es la causa?

Por lo general la encefalitis está causada por un virus. Bacterias, hongos y parásitos también pueden causar encefalitis. Estos gérmenes están en todos lados, y se pueden diseminar de muchas maneras:

• A través del aire como cuando alguien tose o estornuda
• A través de alimentos contaminados
• Por insectos como mosquitos y garrapatas
• Por contacto directo con la piel, como al tocar algo que una persona infectada ha tocado y después tocarse la nariz, boca o los ojos

Los gérmenes pueden llegar hasta su cerebro al moverse de otra parte de su cuerpo a través de la sangre. La fuente puede ser una infección en sus senos nasales, oídos, boca, pulmones, corazón u otras partes de su cuerpo. Los gérmenes en el cerebro causan que el tejido se hinche y sangre causando infección y daño cerebral.

Las reacciones alérgicas serias, el cáncer o una enfermedad autoinmune también pueden causar la encefalitis. Una enfermedad autoinmune es una enfermedad que causa que su cuerpo equivocadamente ataque su propio tejido.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de su hijo pueden variar en función de la parte de su cerebro que se encuentre afectada. Al principio, su hijo puede tener síntomas parecidos a la gripe como dolor de cabeza, fiebre y dolores musculares. A lo largo de varias horas o días, los síntomas pueden empeorar. Los síntomas más graves pueden incluir:

• Sueño inusual
• Confusión o cambios en su estado de alerta
• Cambios en comportamiento o irritabilidad
• Sensibilidad a la luz
• Dolor o rigidez en el cuello
• Dificultad para hablar o comprender el habla
• Sarpullido en la piel
• Abultamiento del punto blando (fontanela) en la cabeza de un bebé
• Falta de apetito o poco apetito en un bebé
• Vómito
• Fiebre
• Convulsiones
• Coma

Si su hijo tiene síntomas de encefalitis, llame al 911 para obtener atención de emergencia de inmediato.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre los síntomas y la historia clínica de su hijo y le hará un reconocimiento. Las pruebas pueden incluir:

• Un análisis de sangre
• Una tomografía computarizada (TC), que utiliza rayos X y una computadora para mostrar imágenes detalladas del cerebro
• Una resonancia magnética (RM), que usa un fuerte campo magnético y ondas de radio para mostrar imágenes detalladas del cerebro
• Un EEG (electroencefalograma), que utiliza pequeños cables (alambres) pegados a la cabeza de su hijo con pasta o cinta adhesiva para medir y registrar la actividad eléctrica de su cerebro
• Una recolección de líquido cefalorraquídeo, también llamado una punción lumbar, que utiliza una aguja para obtener una muestra de fluido de alrededor de la médula espinal de su hijo

¿Cómo se trata?

La encefalitis se trata en el hospital. Su hijo puede estar en la unidad de cuidados intensivos. Si su hijo necesita ayuda para respirar, puede que necesite un equipo de respiración. Estos tratamientos de soporte vital avanzado se usan hasta que su hijo comience a sentirse mejor. Su hijo puede necesitar fluidos por vía intravenosa y medicamentos para:

• Tratar una infección vírica, bacteriana o una infección por hongos
• Prevenir o tratar convulsiones
• Prevenir o tratar la hinchazón cerebral
• Prevenir o tratar la náusea y el vómito

Su hijo puede iniciar un programa de rehabilitación para ayudarle con los problemas causados por la enfermedad. Esto puede incluir fisioterapia, terapia ocupacional o terapia del habla.

• La fisioterapia puede ayudar para que los músculos de su hijo se fortalezcan nuevamente.
• La terapia ocupacional puede ayudar si su hijo tiene problemas para hacer cosas como comer y vestirse.
• La terapia del habla puede ayudar si su hijo tiene problemas para tragar, hablar o comprender palabras.

¿Cómo puedo cuidar a mi hijo?

Siga el plan de tratamiento recomendado por el profesional médico de su hijo.

Pregúntele a su profesional médico:

• Cómo y cuándo le darán los resultados de las pruebas de su hijo
• Cómo cuidar de su hijo en el hogar
• Cuánto tiempo le tomará a su hijo recuperarse de esta enfermedad
• Si existen actividades que su hijo debe evitar y cuándo puede retomar sus actividades normales
• Ante qué síntomas o problemas tiene que estar alerta y qué hacer si su hijo los tiene

Asegúrese de saber cuándo debe regresar su hijo a revisión. No deje de acudir a todas sus citas con su profesional médico o para realizar pruebas.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la encefalitis?

La mejor manera de prevenir la encefalitis es prevenir las infecciones. Usted puede hacer lo siguiente para ayudar a prevenir infecciones:

• Obtenga todas las vacunas recomendadas.
• Evite contacto cercano con otras personas que están enfermas.
• Lávese las manos con frecuencia y especialmente después de usar el baño, toser, estornudar o sonarse la nariz. Además, lávese las manos antes de comer o tocarse los ojos.
• No comparta alimentos o utensilios para comer y beber con los demás.
• Mantenga limpias las superficies -- especialmente las mesas de luz, las superficies del baño y los juguetes de los niños. Algunos virus y bacterias pueden vivir varias horas o más en superficies como mesas de cafeterías, picaportes y escritorios. Límpielos con un desinfectante doméstico de acuerdo a las instrucciones en la etiqueta.
• Tome precauciones para evitar picaduras de insectos:
  • Permanezca dentro al amanecer, atardecer y al comienzo del anochecer, cuando los mosquitos son más propensos a estar cerca.
  • Use pantalones largos y camisas de manga larga, sobre todo entre el atardecer y el amanecer. Este es el momento en que es más probable que lo pique un mosquito.
  • Use un repelente de insectos siempre que esté al aire libre.
  • Algunos repelentes de insectos pueden enfermar a los niños si se los ponen en la boca o los tragan. No deje nunca que los niños pequeños jueguen o se apliquen repelente de insectos por sí mismos. Los adultos se deberían poner repelente en las manos y después aplicarlo en el cuerpo del niño. Los niños mayores de 2 meses pueden usar repelentes con menos del 30% de DEET.
  • Después de regresar del exterior, desvista y revise a su hijo para ver si tiene garrapatas. Las garrapatas por lo general rastrean por el cuerpo durante varias horas antes de picar. También revise la ropa de su hijo. Lávela de inmediato para quitar cualquier garrapata. Si encuentra una garrapata adherida al cuerpo de su hijo, debe quitarla.